常说的后海是指前海、后海、西海三块水面的什刹海。为了与北海、中海、南海前三海区别，被称作后三海。后海东起地安门外大街，西至新街口大街，南起平安大街，北至北二环，总面积146．7公顷，其中水域面积34公顷，绿地面积11．5公顷。这是北京城内700年以前元大都时期的古老水域。
沉淀历史文化的后海
后海是13世纪元大都规划设计的基本的依据之一，什刹海周边从元代起就是大都城的繁华商业区，它当时是漕运的终点，被称为“北京古海港”，那时沿岸处处是酒楼歌台、商肆作坊。
后海的街巷结构最早形成于元代，许多建筑年代久远，具有北京传统建筑的典型特征。如金丝套地区的大小金丝胡同，南、北官方胡同和鸦儿胡同、白米斜街、烟袋斜街等。什刹海一带，有40余处文物保护单位。两岸依依垂柳掩映着王府和历代名人故居，有恭亲王府、醇亲王府、宋庆龄故居、郭沫若故居，什刹海边的柳荫街曾住过十大元帅中的三位。这里寺庙林立，素有“九庵一庙”之称。
名著赞美的后海
著名的《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美后海的神韵。当年什刹海水清可见底，不会摇橹的人生怕被“海底”的水草缠住。什刹海上桥很多，以银锭桥和万宁桥最有名。银锭观山，站立桥上，北望后海水天一色，远眺西山群峰如黛。鼓楼南侧的万宁桥是北京历史最悠久的桥，它是什刹海水域由湖变河的闸口，是皇城水域和平民水域的分界线。
布满酒吧小店的后海
湖、胡同、四合院，浓郁的市井气息以及那些开在湖边的情趣盎然的酒吧和小店，形成了后海今天特有的景致和文化氛围。夜幕降临，游船、岸边、酒吧，坐满了中外客人。湖上，河灯点点，二胡、琵琶悠扬之声随波致远。随着城市现代化加速，后海似乎成为人们怀旧的稀缺热土。
除了酒吧，后海还有很多特色的小店。去星瑶制衣工作室量一件中式小褂儿，在小古董店淘两件小玩意儿。随意落坐街头，不经意间听两声小贩的吆喝或是京腔京韵的寒暄。或钻入一旁的饰品小店，选一枝发簪。在时尚与民俗相融合的酒吧阁楼里偷闲坐坐，喝什么并不重要，感受的是文化和情调。
品尝特色美食的后海
后海是老北京久负盛名的消夏、游玩场所。史书记载，暑夏时节，藕局、茶社、食品、商摊和曲艺等各式摊棚沿岸而设，吸引着仕宦官家、文人雅士、平民百姓纷至沓来，场面盛极一时。如今，银锭桥边有百年老店“烤肉季”和“爆肚张”，还有“孔乙己”。西海岸边的鱼生、茶道、船餐，让食与乐调和，难怪都市人都蜂拥而至。小桥流水，江南人家，一碗清羹，一匙雅味。还有那些藏匿在胡同中的小吃，随处散发的爆肚、卤煮味道，流窜着诱人的豆汁酸……
