--*--*--*--*-- 东 晋 以 前 --*--*--*--*--
"敦，大也；煌，盛也。"盛大辉煌的敦煌有着悠久的历史。
早在原始社会末期，中原部落战争失败后迁徙到河西的三苗人就在这里繁衍生息。三苗人以狩猎为主，他们已经掌握了原始的农业生产技术。敦煌地区曾发掘出新石器时代的石刀、石斧和陶器、铜器。
夏、商、周时期，敦煌属古瓜州范围，羌戎族（三苗的后裔）在此地游牧定居。在敦煌地区发现了游牧民族这一时期留下的许多岩画。战国、秦代，敦煌一带居住着大月氏、乌孙人和塞种人。以后，大月氏强盛起来兼并了原来的羌戎。战国末期，大月氏人赶走乌孙人、塞种人，独占敦煌直到秦末汉初。
西汉初年，匈奴入侵河西，两次挫败大月氏，迫使大月氏人西迁到锡尔河、阿姆河流域。整个河西走廊成为匈奴的领地。此时，匈奴"控弦之士三十余万"，对汉王朝构成了严重的威协，经常骚扰边境。汉武帝继位后，采取加强防御和主动进攻兼用的战略。建元二年（前138年），武帝首次派遣张骞出使西域，联络大月氏、乌孙夹击匈奴。元狩二年（前121年）春，派骠骑将军霍去病统率万骑从陇西出塞，进军河西走廊，大获全胜，不仅生擒了浑邪王的儿子柏国，还缴获了匈奴的"祭天金人"，给匈奴以沉重的打击。汉武帝把这一战利品放置在"甘泉宫"（陕西凤翔）加以供养礼拜。莫高窟第323窟北壁壁画绘有这段故事。这年夏天，霍去病亲自率骑兵过居延水，直冲祁连山，斩杀敌兵3万余人，使河西的匈奴受到毁灭性打击。其间，匈奴统治集团内讧，浑邪王杀死休屠王，携部4万余人投降汉朝。汉元鼎二年（前115年），张骞第二次出使西域，顺利地从乌孙凯旋而归。从此，通往西域的丝绸之路开通了。张骞出使西域是中西交通史上的壮举，为促进中外以及中原同西域各民族之间的经济文化交流，建立了不朽的功绩。
为彻底断绝匈奴与西羌的联系，保护边关和丝绸之路的安全，汉武帝于元狩二年(前121年)，在河西设置了酒泉郡和武威郡。同时采用了设防、屯垦、移民等措施，不断加强河西建设。汉元鼎六年（前111年），又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。又从令居（今永登）经敦煌直至盐泽（今罗布泊）修筑了长城和烽燧，并设置阳关、玉门关，史称"列四郡，据两关"，保证了丝绸之路的畅通。从此，中国的丝绸及先进技术能够源源不断地传播到中亚，西亚和欧洲；欧洲、地中海沿岸和西域的玉器、玛瑙、奇禽异兽、农作物等也能够长途转运到中原。各国使臣、将士、商贾、僧侣往来都要经过丝路要道敦煌，敦煌成为中西交通的"咽喉锁钥"。当时的敦煌疆域辽阔，统管六县，西至龙勒阳关，东到渊泉（今玉门市以西），北达伊吾（今哈密市），南连西羌（今青海柴达木）。敦煌建郡之后，为西汉王朝经营西域打下了坚实的基础。将军李广伐大宛国，获汗血宝马；赵破奴攻打姑师国俘获楼兰王，都是以敦煌为粮草、兵马供应基地而一举获胜的。
东汉初年，匈奴又逐渐强盛，占领了曾是西汉管辖的大部分西域地区，丝绸之路被迫中断。公元75年，东汉王朝出兵四路进击北匈奴，凉州牧窦固率领河西士兵大败匈奴，收复了伊吾等失地，重新打开了通向西域的门户。同时派遣名将班超两度出使西域，杀死匈奴使节，联络西域诸国与东汉建立友好关系，使断绝了65年的丝绸之路重新畅通。
自西汉设郡到西晋末的数百年间，丝绸之路虽几通几绝，但敦煌却日渐呈现出繁荣昌盛的景象，逐步发展成为西北军政中心和文化商业重地，成为"华戎所交大都会"。在此期间，敦煌文化发达，名士济济，人才辈出：有骁勇善战的征边名将张奂，有深明大义的朝臣盖勋，有才学出众的大文学家侯瑾，有人称"草圣"、"亚圣"的著名兄弟书法家张芝、张昶等。
--*--*--*--*-- 东 晋 至 隋 朝 --*--*--*--*--
西晋王朝覆灭，晋室南迁，建立东晋政权。广大北方地区出现了"五胡"、"十六国"的混战割据局面。魏晋时期，河西地区先后建立了前凉、后凉、南凉、西凉、北凉等封建政权。前凉张骏时期，曾改敦煌为沙州。公元400年，李？本荻鼗统仆酰？建立西凉国，敦煌有史以来第一次成为国都，后亡于北凉。前凉、西凉、北凉三政权统治河西地区时，都十分注重谨修内政，安民保境，轻徭薄赋，劝课农桑，崇尚儒学，兴办教育，这使河西地区的社会安定，经济繁荣，文化昌盛得以继续保持。
这一时期，凉州成为中国北部的文化中心，而敦煌又是凉州文化的中心，名流学者代不乏人。有号称"敦煌五龙"的索靖、汜衷、张彪、索介、索永，俱以文学闻名当时，索靖还是历史上著名的书法家；敦煌的经学大师宋纤、郭？r、刘？\等，讲学授徒数百人到上千人；敦煌人阚？S撰写的《十三州志》，是我国古代重要地理著作；还有天文学家赵匪文及索袭、宋繇、张湛等敦煌的知名学者。
十六国时期，群雄逐鹿中原，战火四起，百姓流离失所，而河西成为相对稳定的地区。中原大批硕学宿儒和百姓纷纷逃往河西避难，带来了先进的文化和生产技术，尤其是佛教在敦煌空前兴盛。饱受战争之苦的百姓，企望解脱苦难，过上幸福、安定的生活，拜倒在"佛"的脚下。敦煌是佛教东传的通道和门户，也是河西地区的佛教中心。一大批佛学高僧在敦煌讲经说法，河西各地的佛门弟子多来此地研习佛学。有世居敦煌的译经大师竺法护；有前往印度学习佛法的敦煌人宋云等。法显、鸠摩罗什等佛学大师无论东进还是西去都在敦煌留下他们的足迹。
前秦建元二年（公元366年），乐？V和尚在三危山下的大泉河谷首开石窟供佛，莫高窟从此诞生了。之后，开窟造佛之举延续了千百年，创造了闻名于世的敦煌艺术。
北魏灭北凉，统一了北方，占据了河西。这个时期，敦煌比较安定，佛教盛行，北魏在莫高窟开凿洞窟13个。
隋朝结束了西晋以来三百余年的分裂局面，统一了中国。隋文帝收复河西时，相继平息了突厥、吐谷浑的侵扰，保证了丝绸之路的畅通，同时改鸣沙县为敦煌县。隋文帝平定了南方割据政权后，将大批南朝贵族连同其部族远徙敦煌充边，给敦煌带来了南方的文化和习俗。南北的汉文化在敦煌融为一体，使敦煌的地方文化更加富有特色。隋文帝崇信佛教，曾几次下诏各州建造舍利塔，诏命远至敦煌。在统治者的提倡下，隋代仅存37年，但在莫高窟开窟竟有77个，且规模宏大，壁画和彩塑技艺精湛，同时并存着南北两种截然不同的艺术风格。大业初年，隋炀帝曾经派遣吏部侍郎裴矩到张掖、敦煌一带了解丝绸之路以及中西通商贸易情况。大业五年（公元609年），隋炀帝亲自西巡，在张掖举办了西域27国贸易交易大会，盛况空前。
--*--*--*--*-- 唐 朝 及 以 后 --*--*--*--*--
唐朝在河西设肃、瓜、沙三州，河西全部归唐所属。贞观十四年（公元640年），唐太宗李世民打败西突厥为主的骚扰军队，确保了丝路的畅通。唐代的敦煌同全国一样，经济文化高度繁荣，佛教非常兴盛。莫高窟开窟数量多达1000余窟，保存至今的有232窟。壁画和塑像都达到很高的艺术水平，贞观十九年（公元645年），唐玄奘到印度取经，经敦煌回到长安。
"安史之乱"以后，西南部的吐番王朝日益强盛，乘虚进攻河西，攻陷了凉州、甘州、肃州等地。沙州将士百姓坚持长达11年的抵抗，终因弹尽粮绝，以城降蕃。自此，吐蕃统治了全部河西，长达70多年。吐蕃也信佛教，莫高窟中唐洞窟中也保存了大量吐蕃时期的壁画艺术，藏经洞内保存了大量的吐蕃文经卷。
唐宣宗大中二年（公元848年），敦煌百姓不堪忍受吐蕃的统治，张议潮乘吐蕃王朝发生内乱之机，联络当地各族群众，聚众起义，一举光复了沙州。经过10多年的斗争，全部收复了河西、河湟等地，并遣使奉表归唐。唐王朝封张议潮为河西、河湟十一州节度使，治沙州。
后来，朝廷诏张议潮入朝为官，沙州张氏宗族内乱。其孙张承奉叛唐自立"西汉金山国"，自称"金山白衣天子"。此时，甘州回鹘控制了河西走廊中部地区。"金山国"为打通东西交通，与回鹃交战，结果一败涂地。后回鹘攻打沙州，张承奉难以抵挡，只好投降。公元9l4年，金山国亡，沙州长史曹议金取代节度使地位，统领瓜、沙二州。曹氏统治期间，，注意发展生产，重视经济、军事和文化建设，改善同周围各民族的关系，东交回鹘，西联于阗，与邻邦各国和睦相处，保持稳定和安宁，维持了130多年。
11世纪初，西北地区的党项族开兴起， 1028年取胜甘肃回鹘，继而攻陷瓜州、沙州，称霸河西，1038年建立西夏王朝，形成了宋、辽、西夏三足鼎立局面。在西夏统治敦煌的一百多年间，重视经济发展，使敦煌保持着汉代以来的"民物富庶，与中原不殊"。西夏统治者崇信佛教，不排斥汉文化，在文化艺术方面也有很大的发展。莫高窟和榆林窟至今保存着大量丰富而独特的西夏佛教艺术。举世闻名的"敦煌遗书"即在西夏统治时期（1036年）封藏于莫高窟第17窟内。
1206年，元太祖铁木真（成吉思汗）统一漠北各部族。1227年，蒙古灭西夏，攻克沙州等地，河西地区归元朝所有。此后，升敦煌为沙州路，隶属甘肃行中书省。后升为沙州总管府。元朝远征西方，必经敦煌。当时瓜、沙二州屯兵济济，营寨栉比，屯垦农兵遍布党河、疏勒河流域。敦煌呈现出经济文化十分繁荣的景象，和西域的贸易更加频繁。著名旅行家意大利人马可波罗就是这一时期途经敦煌漫游到中原各地的。元朝统治者也崇信佛教，莫高窟的开造得以延续。现存元代洞窟约10个。元朝以后，千里河西逐渐失去了昔日的光彩。
朱元璋建立明朝以后，为扫除元残部，派冯胜率兵三路平定河西获胜，修筑了嘉峪关、明长城，重修肃州城，设置了关西七卫。1405年，在敦煌设沙州卫。后吐鲁番攻破哈密，敦煌面临威胁。明王朝又在沙州设置罕东左卫。1516年，敦煌被吐鲁番占领。1524年，明王朝下令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关内，废弃了瓜、沙二州。此后二百年敦煌成为"风播楼柳空千里，月照流沙别一天"的荒漠之地。
清康熙后期，清王朝渐次收复了嘉峪关外的广大地区。雍正三年（1725年），在敦煌建立沙州卫，并开始从甘肃各地移民2400户到敦煌垦荒定居，同时又迁吐鲁番、罗布泊大批兵民于沙州一带。雍正末，沙州已有耕地10万余亩，引党河水分10渠灌溉，农业很快的恢复，形成河西走廊西部的戈壁绿洲。到乾隆二十五年（1760年），改沙州卫升敦煌县，隶属安西直属州，直至辛亥革命，1949年中华人民共和国成立后，敦煌一直是县府所在地。 1987年经国务院批准撤县设立敦煌市。1986年被国务院命名为"中国历史文化名城"。
