南湖因位于嘉兴城南而得名。过去南湖多鸳鸯，苏东坡在《过秀州》这首诗里曾写道：“鸳鸯湖边月如水，孤舟夜傍鸳鸯起。”明大书法家董其昌在《烟雨楼》诗里也写道：“湖上藕花楼上月，踏歌惊起睡鸳鸯。”中唐诗人刘长卿有一首咏南湖的诗题为《鸳鸯湖送别》，所以，南湖也被雅称为鸳鸯湖，简称鸳湖。
嘉兴正好镶嵌在沪杭铁路的中间，当火车缓缓驶入车站时，当渴望领略南湖风采的目光透过车窗，视线即与一湖碧水隐隐相遇，那便是南湖了。自唐代以来，南湖以其烟雨迷蒙的秀丽景色成为江南著名的游览胜地，历代文人雅士在这里
留下了无数的诗篇和画卷。或许正是南湖秀外慧中的独特气质吸引了中华的热血儿女，使她在千百年之后成为中国革命的摇篮。一九二一年，中共第一次全国代表大会在南湖的一艘画舫中完成了最后的议程，中华大地从此开始了开天辟地的大事变，从而又使南湖闻名遐迩。“就像没有西湖就没有杭州一样，没有南湖也就没有嘉兴。”这句话恰如其分地表达了南湖对于嘉兴的重要性。
