自1988年建市以来，我市通过20年的艰苦奋斗，已经把张家界建成了全省乃至全国旅游的一张名片，基本建成了国内外知名的旅游胜地。2007年，全市共接待游客1878.2万人次，比建市初期的1989年增长32.2倍，年均增长21.5%；实现旅游收入91.25亿元，比建市初期的1989年增长365.3倍，年均增长38.8%；接待境外游客125.9万人次，比建市初期的1989年增长73.7倍，年均增长27.1%。旅游收入占GDP比重达到60.3%，比建市初期的1989年提高了58.5个百分点。2008年在面临国际金融危机严峻考验的形势下，累计接待游客1679万人次，其中境外游客105.85万人次，实现旅游收入83.5亿元。
20年旅游发展，张家界完成了由旅游资源大市向旅游产业大市的转变，正在加快转型升级，向旅游经济强市迈进，奋力打造世界旅游精品。旅游业的迅猛发展，促进了新型工业化、农业产业化、城镇化的进程，壮大了我市经济，带动了社会进步和经济社会和谐发展。同时，张家界对周边地区旅游的带动和辐射作用越来越强，形成了以张家界为旅游目的地的旅游经济圈，促进了湘、鄂、渝、黔等省市边区旅游业的发展。
坚持保护与开发并重，打造一流的旅游产品是发展旅游产业的前提。建市初期，由于盲目追求发展，导致核心景区建筑失控，景区城市化倾向严重，被联合国教科文组织亮了黄牌。我市痛下决心，在省委、省政府的支持下，实施了大拆迁，共拆迁景区内世居居民377户，1162人，房屋19.1万平方米，耗资近2亿元。痛定思痛，随后的发展我市坚持"保护第一、永续利用"的方针，加强资源保护工作，开展了生态市创建活动，将环保列入人大审议内容，对领导干部实行任期和年度环保实绩考核，全市森林覆盖率达到67.3%。严格执行《湖南省武陵源世界自然遗产保护条例》，风景区实行更严格的保护，景区山坡和危岩体得到了治理，古树名木实行挂牌保护，交通、饮食、厕所等逐步环保化。监测结果显示，景区水体、空气、噪声质量长期稳定在优等水平。
发展旅游业，必须有一批国内一流、世界知名的旅游名牌产品来支撑。为此，我市集中力量高标准开发了369平方公里的武陵源风景区，总投资达120亿元。武陵源风景区继成为我国第一批4A级景区后，又成为我国第一批5A级景区。建市之初，我市还开发了在国内外有很大影响的黄龙洞、宝峰湖等景点。"十五"期间，我市实施了东西线旅游开发战略，开发了天门山、九天洞、茅岩河、贺龙故里、五雷山等一批旅游区（点），仅天门山景点总投资就达10亿元。随着休闲旅游、度假旅游的兴起，我市相继开发了江垭温泉、万福温泉等项目，受到旅游消费者的欢迎。目前，我市已开发景点300多处，开发旅游区（点）26个，拥有等级旅游区（点）11个，其中4A级以上8个。这些美轮美奂的景点，使张家界旅游的基础不断巩固。
坚定不移地实施旅游带动战略，实行政府引导，市场主导，让企业充当主体是发展旅游产业的的基本路径。历届市委、市政府把旅游作为张家界最大的实际和基本市情，作为经济发展的主导产业，富民强市的支柱产业，市委市政府和市直各个部门的中心工作，坚定不移地实施旅游带动战略。我市先后出台了《关于加快旅游产业发展的决定》等一系列文件和规章，大力推进旅游资源大市向旅游产业大市转变，旅游要素由重点提升向全面提升转变，旅游产品由观光型向观光休闲度假型转变，旅游产业由数量型向质量效益型转变。为加强领导，设立了市旅游工作委员会，建立健全了旅游工作委员会议事规程。市委、市政府除主要领导亲自挂帅，还分别明确了一名市委常委和一名副市长专抓旅游，市人大常委会、市政协也明确了联系旅游工作的领导，形成了强有力的领导机制和决策机制。各区县围绕实施旅游带动战略，分别提出了适合自己的发展目标，东、西两线旅游已初具规模，永定旅游核心服务区已基本形成。市直各单位围绕发展旅游，找准自己的结合点，改善服务，创造性地开展工作。广大市民自觉投身旅游，服务旅游，以旅游为主的第三产业吸纳了近30万社会劳动力。
发展旅游产业必须遵循社会主义市场经济规律，政府主要掌控核心资源，承担规划、监管、保护、引导等方面的责任，通过宏观调控和市场调节引导企业进行投资经营。我市对黄龙洞、九天洞、茅岩河、宝峰湖、天门山等景点实行所有权与经营权的分离，使这些景点得到成功的开发。武陵源区引进资金20多亿元，建设了黄石寨索道、天子山索道、水绕四门观光电梯等一批重大旅游服务设施。全市投资过千万的经营企业达到20家，其中投资达亿元的企业有14家，年经营收入过千万元的企业达到35家，年上交税收过百万元甚至千万元的企业达到10家。
整体促销、强力促销是发展旅游产业的基本手段，依法治旅和以德治旅是发展旅游产业的有力保障。旅游靠宣传，整体促销、强力促销是基本的手段。我市采取政府加企业的模式共同营造张家界的品牌，先后成功举办了12届国际森林保护节，该节被国际节庆协会评为中国最具国际影响力的100个节庆活动之一；成功举办了"1999穿越天门"特技飞行表演、"2006俄罗斯空军表演"等在国内外产生重大影响的促销活动。这些活动使张家界蜚声海外。政府每年安排充足的促销经费，并引导企业出资，利用大报大台、大社大片，长期大密度地进行宣传促销。同时不断创新宣传手段，提高宣传效果。邀请中央电视台"心连心"艺术团来我市演出，推荐了14篇（幅）张家界题材文章和图片进入到中小学教材，实现了景区风光全天候网上在线直播。
严格执行国家有关旅游法规，全面依法监督管理旅游资源开发、旅游设施建设、旅游市场经营和旅游教育培训。先后成立了假日旅游指挥协调领导机构、社会饭店管理机构及4个旅游专业协会，成立了旅游培训中心、导游员管理服务中心、旅游信息中心和旅游策划研究院。制定并实施了《张家界市旅游行业管理办法》等11个行政规章，建立健全了旅游质监体系，启动了质量、环境和安全卫生管理体系认证工作，推行了旅游饭店星级标准和旅游区（点）质量等级划分标准，对社会饭店实行了登记准入制度和统一管理，对旅游车辆实行专用号牌和IC卡管理，对旅游从业人员实行了持证上岗和资格认证制度，对导游员实行了计分制和IC卡管理。加强了旅游窗口行业党、团建设，开展了旅游政风、行风评议和丰富多彩的文明创建活动，设立了旅游文明窗口20余个，党员示范岗、先锋与先锋游道等600多个。张家界国际酒店、湘电山庄加入了"国际金钥匙酒店联盟"，张家界国际酒店同时进入"国际酒店组织"，并有6人获得"金钥匙"称号。黄石寨党支部被评为全国先进基层党组织，金鞭溪女子保洁队评为全国"三八"红旗集体，景区从业人员赵明健因舍己救游客被推荐为全国旅游行业学习的典型。经过全市上下的努力，我市创建并荣获中国优秀旅游城市和"全国文明风景区"称号，大大提升了张家界的知名度和美誉度。
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