美国航天飞机“挑战者”号于1983年4月4日至4月9日进行了首次飞行。绕地球80圈，航程达330万公里，整个发射和着陆过程都很顺利。 轨道飞行期间，宇航员充分试验这架航天飞机的各个系统， 还施放了一颗大型跟踪与数据中继卫星，进行了9年来的第一次舱外空间行走，试验了新型宇宙服。此外，还做了一系列空间医学和科学试验。除了“挑战者”号施放的那颗巨大的通信卫星由于卫星本身火箭的原因未能达到预定的同步轨道之外，整个飞行获得成功。
不幸的是， “挑战者”号1986年1月28日，在进行第10次飞行时，在升空70多秒钟后爆炸，造成了世界航天史上最大的惨剧。