龙舟竞渡已成为流行于世界的体育运动，其源在中国。赛龙舟是中华民族的传统节目――端午节（农历五月初五）的重要活动内容之一。端午节赛龙舟有一个古老动人的传说。相传2000多年前的中国农历五月初五这天，伟大爱国诗人屈原，眼看自己所居的诸侯国――楚国，即将为秦国所灭，于是，在他被流放的地方――湖南汨罗江怀沙自沉，悲壮殉国。当地民众闻讯纷纷划船到江中抢救，并向江中抛洒粽子（一种用当地称为"蓼叶"的植物叶包裹糯米制成的食物），高呼"鱼儿，鱼儿，莫伤吾亲人"。此后，相沿成习，祭祀屈原的活动便逐渐演变成五月初五过端午节，并进行划船比赛。

湖南正是立足于这个深厚的民族文化根基上举办国际龙舟节的，并把它与对外经贸洽谈结合起来。龙舟节除龙舟大赛外，还有屈赋、屈学的国际研讨交流、屈子祠祭龙头等活动，品种繁多的粽子评选和美食品尝活动，汨罗江和洞庭湖、岳阳楼、君山风光旅游活动以及玩龙灯、踩高跷、演戏等各种颇具地方特色的文化娱乐活动。

国际龙舟节“龙舟文化”的气氛十分浓烈。异彩纷呈的龙船和“龙舟文化”使得岳阳（巴陵）这座古老的城市显得朝气蓬勃而又诗意盎然。国际龙舟节，是“以舟为媒，以文促贸，弘扬民族优秀文化”为其主旨。围绕着主旨，开展了一系列的“龙船文化”活动，诸如“龙头祭”、赛龙舟，由千姿百态的巨龙及迎风招展的“龙旗”组成“龙的世界”―“龙城一条街”；举办“相会在龙城”的文艺晚会；评选“屈原杯”粽子等等。