乌拉圭河一词源自当地的瓜拉尼语，意为“彩鸟栖息之河”，位于南美洲东南部，发源于巴西南部海岸的马尔山脉西坡，源流名叫佩洛塔斯河，在与卡诺阿斯河相汇后始称乌拉圭河。河流先自东向西流，在巴西与阿根廷交界处突然折向南，而后自北向南流，在阿根廷首都布宜诺斯艾利斯以北叫拉普拉塔河，向东南流，最后汇入大西洋。干流全长1600公里，流域面积24.0万平方公里。乌拉圭河是一条国际性河流，上游在巴西南里奥格兰德州(巴西最南端)和圣卡塔琳娜州境内，中游为巴西与阿根廷的界河，下游是阿根廷与乌拉圭的界河。乌拉圭河上游为丘陵地带，河流在深切的V形峡谷中穿行。该地区属于巴拉那沉积区。河道险滩、瀑布密布，经常出现大拐弯。中、下游河道地势较低，海拔250米左右，水流平缓。乌拉圭河及其支流构成了巴西最南部、阿根廷最东部和乌拉圭西部稠密的水道网，水量充沛，水力资源丰富。乌拉圭这个国名就来自乌拉圭河，全称为乌拉圭东岸共和国。