鄱阳湖是一个古老的断陷湖盆，约1.35亿年前沉陷成巨大的盆地，距今六七千年前积水成为湖泊。由于历史上长江改道及人类的活动，大量泥沙沉积湖中，导致湖面不断缩小。鄱阳湖汇集了赣、抚、铙、信、修五河之水，再外泄入长江干流。随水量变化，鄱阳湖升降幅度较大，具有天然调节水量、蓄洪的功能。
鄱阳湖南北长173公里，东西最宽处达74公里，平均宽16.9公里，湖岸线长1200公里，湖体面积3283平方公里（湖口水位21.71米），平均水深8.4米，最深处25.1米左右，容积约276亿立方米，是我国最大的淡水湖泊。它承纳赣江、抚河、信江、饶河、修河五大河。经调蓄后，由湖口注入我国第一大河--长江，每年流入长江的水量超过黄、淮、海三河水量的总和，是一个季节性、吞吐型的湖泊。鄱阳湖水系流域面积16.22万km2，约占江西省流域面积的97%，占长江流域面积的9%：其水系年均径流量为1525亿立方米，约占长江流域年均径流量的16.3%。