塔克拉玛干沙漠，维吾尔语意"进去出不来的地方"，人们通常称它为"死亡之海"。它位于南疆塔里木盆地中心，整个沙漠东西长约1000余公里，南北宽约400多公里，总面积337600平方公里，是中国最大的沙漠，仅次于非洲撒哈拉大沙漠，是全世界第二大流动沙漠。
在世界各大沙漠中，塔克拉玛干沙漠是最神秘、最具有诱惑力的一个。沙漠中心是典型大陆性气候，风沙强烈，温度变化大，全年降水少。这儿风沙活动频繁，沙丘形态奇特，最高达二百五十公尺。最奇妙的是两座红白分明的沙丘，名圣墓山。山顶经风蚀而形成"大蘑菇"。由于地壳的升降运动，红砂岩和白石膏构成的沉积岩露出地面，形成红白鲜明的景观。沙漠四周，沿叶尔羌河、塔里木河、和田河和车尔臣河两岸，生长发育着密集的胡杨林和树柳灌木，形成"沙海绿岛"。特别是纵贯沙漠的和阗河两岸，长生芦苇、胡杨等多种沙生野草，构成沙漠中的"绿色走廊"，"走廊"内流水潺潺，绿洲相连。林带中住着野兔、小鸟等动物，亦为"死亡之海"增添了一点生机。考察还发现沙漠中地下水储存量丰富，且利于开发。有水就有生命，科学考察推翻了"生命禁区论"。
浩翰沙漠中，迄今发现的古城遗址无数，尼雅遗址曾出土东汉时期的印花棉布和刺绣。