鼓楼始建于元至元九年（1272年）初名"齐政楼"，后毁于火。元成宗大德元年（1297年）重建，又毁于火。明永乐十八年（1420年）在重建宫室的同时，又重建了鼓楼。明嘉靖十八年（1539年）鼓楼遭雷击被毁后重修。后又分别于清嘉庆五年、清光绪二十年、新中国成立后，对鼓楼进行了大规模的修缮。

鼓楼通高46.7米，三重檐，歇山顶上覆灰筒瓦绿琉璃剪边，是一座以木结构为主的古代建筑。

钟楼始建于元至元九年（1272年），后毁于火。明永乐十八年（1420年）重建，又毁于火。清乾隆十年（1745年）奉旨再次重建，两年后竣工。重建时为了防止火灾，整个建筑采用砖石梁拱券式结构。钟楼南门正中矗立着"乾隆御制碑"详细记载了当时修建钟楼的情况。

钟楼通告49米，重檐歇山顶，上覆灰筒瓦绿琉璃剪边是全砖石结构的大型单体古代建筑。

钟鼓楼作为元、明、清三代的报时中心，鼓楼置鼓，鼓楼悬钟"晨钟暮鼓"循律韵通。昔日文武百官上朝，百姓生息劳作均以此为度。清朝的衰亡，使钟鼓楼逐渐失去了为古都报时的功能，击鼓定更撞钟报时的方法，于1924年清朝最后一个皇帝溥仪离开紫禁城彻底废止。