西王母民间称为王母娘娘，是中国古代神话中地位很高的女神。她形象多变，世人难识其真实面目，以致于史籍中关于西王母“虎齿豹尾”的老虎形象，广播人口，深入人心。但事实是，我们在《山海经》中见到的西王母“虎齿豹尾”的记载只有两处：《山海经•西山经》“西王母，其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残”。《山海经•大荒西经》“有人戴胜，虎齿豹尾，穴处，名西王母。”这仅有的两处记载都有西王母“戴胜”的描述，《山海经》中西王母戴胜的描述多过西王母“虎齿豹尾”。说明戴胜可能更接近西王母的原形，而这在过去却被忽视了。
鸟是西王母的部落图腾
关于戴胜，郭璞注曰：“胜，玉胜也”。即玉制的发饰。《尔雅•释鸟》“鵖鴔,戴鵀”，郭璞注：“鵀即头上胜，今亦呼为戴胜。”《广记》云：“今戴侍鸟以头上毛花成胜，故亦名戴胜。” 
考古发现的“胜”的实物，最早是汉代，形如一只张开双翼的飞鸟。《山海经》中描述西王母的情景都是和鸟在一起。《山海经-海内北经》曰：西王母梯几而戴胜杖，其南有三青鸟，为西王母取食。在昆仑虚北。而《大荒西经》说，大荒之中，西有王母之山，“有三青鸟，赤首黑目，一名曰大蝥，一名曰少黧，一名曰青鸟”；又说，“有五彩鸟三名，一曰皇鸟，一曰鸾鸟，一曰凤鸟”。《正义》曰：“三足乌，青乌也，主为西王母取食。”《艺文类聚》卷九十一引《纪年》曰：“穆王十三年，西征，至于青鸟之所憩。”鸟是神灵，是西王母忠实的使者。在这个崇拜鸟的世界里，以致于在西王母周围生活着人首鸟身，也就是长着翅膀，称之为苗民的人。《山海经•大荒北经》：“西北海外黑水之北，有人有翼，名曰苗民。”《史记•夏本纪》注引《神异经》：“西荒岛中有人焉，面目手足皆人形，而胳下有翼，为人号饕餮，淫逸无体，名曰苗民。”
鸟与西王母关系如此紧密，说明当时“种人皆刻画其身，象龙文，衣著尾”的习俗，是原始氏族与动物之间亲缘关系的象征的真实反映。王嘉《拾遗记》中记载了这样一则故事：“尧在位七十年，有抵支之国献重明之鸟，一名双睛，言双睛在目。状如鸡，鸡如凤，时解落毛羽，肉隔而飞。能搏逐猛兽虎狼，使妖灾群悉不能害。……国人莫不扫洒门户，以望重明之集。其未至时，国人或刻木，或铸金，为此鸟之状，置于门户之间，则魑魅丑类，自然退服。”抵支就是析支。《辞海》析支条云：古族名，周时分布在青海积石山到贵德县、河曲一带。汉代又称为析支羌或河曲羌。按照现在的方位，析支很可能就是积石和居布日的对音。从这点看，析支人活动在从大积石山（阿尼玛卿雪山）到同德居布林场的古代羌人。《周书•王会解》“氐羌以鸾鸟”献，很能说明氐羌与鸟的关系。西王母惟鸟图腾而非虎图腾这是肯定的，近人认为虎、豹图腾是对“西王母，其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残”断章取义的结果，是人们想象所得。《史记》载司马相如《大人赋》说，“亦幸有三足乌为之（西王母）使，必长生若此而不死兮。”后羿请不死之药于西王母，都与鸟有关系。应该说，西王母之鸟就意味着长生不老，我们只因杖上有三足乌，而臆断为鸠首。将戴胜杖演绎为后来所知的鸠首杖。可以肯定，先羌人以鸟为图腾，西王母戴胜是西王母以鸟为部落图腾最有力的佐证。