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镇江江是长江中下游的历史文化名城，名胜古迹甚多，自然景色秀丽，特别是金山、焦山与宝华山，被称为镇江三大佛教名山，各呈风姿，争奇斗秀，驰名中外，在佛教发展史上占有重要地位。
金山，雄峙在镇江市区西北的长江南岸，山势巍峨，风景优美，有“江南诸胜之最”的美誉。金山寺依山而建，从山脚到山顶，殿宇楼堂幢幢相衔，阶梯成叠，长廊蜿蜒，台阁相接，把整个山密密地包裹起来。远望金山寺，只见金碧辉煌的寺庙建筑群和高耸入云的慈寿塔，看不见山，故有“金山寺裹山”之称。与焦山定慧寺“焦山山裹寺”形成鲜明的对比。
江天寺，又称金山寺，是国务院确定的汉族地区佛教全国重点寺院。始建于东晋。《金山志》载：“山有佛寺，始建于晋明帝时”，即323-325年间，初名泽心寺。南朝梁武帝天监四年（505年），梁武帝令名僧宝志、僧祐在金山举行盛大水陆法会。宋宗鉴《释门正统》卷四载：“所谓水陆者，因梁武帝梦第一神僧告曰：”六道四生，受苦无量，保不作水陆（大斋）普济群灵？“帝因去公之劝，搜寻贝叶，早夜披览；及详阿难遇面然鬼王建立平等斛食之类意，用制仪文，遂于润州（今镇江）金山寺修设。帝躬临地度，命僧祐禅师宣文”。这就是中国佛教举行水陆法会之始。金山寺也因此而驰名天下。
水陆法会又称水陆道场，悲济会，是中国佛教经忏法事中最隆重的一种仪式。宋代以后流行全国，内容是诵经设斋，礼佛拜忏，追荐亡灵。主要活动有结果洒净、遣使发符、请上堂、供上堂、请下堂、供下堂、奉浴、施食、授戒、送圣等。举行这些法事活动，最少得7昼夜，多者49天。参加法事的僧人少则48人，多是上百人，十分隆重。
宋朝元丰七、八年间（1084-1085年），名僧佛印住金山寺时，有海贾到寺设水陆法会，佛印亲自主持，规模宏大，遂以“金山水陆”驰名天下，南宋乾道九年（1173年），四明人史浩尝过镇江金山寺，仰慕这里水陆道场之盛，乃施田百亩，于四明东湖月波山专建四时水陆。
元朝延祐三年（1316年），朝廷在金山寺举行盛大的水陆道场，命江南教、禅、律三宗诸师说法，参加僧众1500人。至治二年（1322年）又举办了一次规模宏大的水陆法会。正印《金山大会归堂》称：“金山大会，诚非小缘。山僧得与四十一人善知识，一千五百比丘僧，同入如来大光明藏，各说不二法门，共扬第一义谛。”可见，金山寺的水陆道场在历史上享有盛名。正由于金山寺在中国佛教史上的特殊地位，历代对它都倍加关注。唐代武则天的侄孙灵坦出家后，任金山寺方丈，相国裴休的儿子出家后，也曾任金山寺方丈。宋神宗把高丽金钵赐给金山方丈作佛印。元代皇帝在此举办水陆大会，赏赐甚丰。明代释澈法师任金山方丈时，曾为万人开堂传戒，皇帝赐袈裟一件。清代康熙和乾隆皇帝多次游金山寺，题字作诗，赠送藏经珍品。
金山寺主要传禅宗临济宗，与高旻寺、天宁寺、天童寺并称为禅宗四大丛林。明代周忱在《赠文海禅寺还金山序》中说道：“历代以来，僧伽攸聚者，常以于计；禅林老宿之欲倡其道者，常在于此，诚四方掸刹之冠。”金山寺历代高僧辈出，唐代有灵坦、法海；宋代有佛印、宝印；元代有应深、行端；明代有德全、正性、释澈；清代有起乐、明诠、观心、隐儒。近代有宗仰、太虚等。
金山寺不仅是著名的佛教寺院，而且珍藏着众多的珍贵文物。如今，金山寺最为著名的文物是苏东坡的玉带、诸葛亮的战鼓、文徵明绘的金山图以及周鼎，并称为“金山四宝”。历代政治家、文学家、诗人、画家如王安石、苏轼等都多次畅游金山留下许多诗文书画、碑刻，有些成为千古绝唱。
唐朝诗人张祐的诗曰：
一宿金山寺，微茫水国分；僧归夜船月，龙出晓堂云；
树影中流见，钟垢两岸闻；因悲在城市，终是醉醺醺。
宋政治家王安石《题金山寺》一诗也很有气势：
天日苍茫海气深，一船西去此登临；
丹楼碧阁皆时事，只有江山到古今。
苏东坡曾多次游历金山，与佛印、宝觉、圆通等法师交往甚密。宋神宗熙宁九年(1076年)，中秋，东坡携友重游金山，江涛滚滚，月色如画，东坡一挥而就咏出千古名作《水调歌头》：
明月几时有?把酒问青天。
不知天上宫阙，今夕是何年?
我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。
起舞弄清影，何似在人间!
转朱阁，低绮户，照无眠。
不应有恨，何事长向别时圆?
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。
但愿人长久，千里共蝉娟。
苏东坡还给金山寺题了一首回文体诗，描写了金山寺的迷人风光：
潮随暗浪雪山倾，远浦渔舟钓月明。
桥对寺门松径小，槛当泉眼石波清。
迢迢绿树江天晓；霭霭红霞晚日晴。
遥望四边云接水，碧峰千点数鸥轻。
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