长城作为我国古代国家军事防御工程，上下历经两千多年，纵横数万公里，深受历代史学家、政治和军事家、旅游探险家的重视。简要回顾长城研究历史，大致可以分为如下三个阶段：
    一、古籍记载：（清以前）
    我国多种古籍和地方志书都有大量记载：如《史记》、《左传》、《汉书》、《后汉书》、《魏书》、《水经注》、《元和郡县图志》，唐、宋、元、明、清史和《读史方舆纪要》、《历史舆地沿革险要图》等。但古籍中记载比较分散、简略，有的是只言片语，或以诗词描述。但对长城的确切位置、起止点、走向等记录不清，更缺乏全面系统的研究^[1]。
    1908年美国探险家，威廉?盖洛（Williamcail）曾考察了河北、北京、山西、陕西、甘肃和青海的许多段长城，留下一批非常珍贵的长城历史照片，为我们今天研究长城提供了宝贵的资料。
    二、文献研究（民国至上世纪80年代）
    民国初期，孙中山先生在《建国方略》中讲述了对长城的认识，以后有王国良的《中国长城沿革考》，寿鹏飞的《历史长城考》和张维华所撰的《中国长城建置考》）（上编）。这些专著对长趁的历史之献资料进行了系统研究，但多无实地考察，不免存在某些欠缺和错处。
    三、全面科学研究（上世纪末至今）
    上世纪90年代，长城的研究和考察进入了兴旺时期：
    一是有国家文物部门组织系统地对长城分段考察，并利用考古学手段进行科学研究。出版了《中国长城遗迹调查报告》、《明辽东镇长城及防御考》、《嘉峪关及明长城》、《疏勒河流域汉长城考察报告》罗哲文先生出版了专著《长城》。1983年，北京进行了长城航空遥感调查，1994—1995年对宁夏长城进行航空、卫星图片解析。这些现代技术应用于长城的研究，取得了一些突破性成果。
    二是异军突起，民间自发地进行长城考察和研究。如华夏的（董耀会、吴德玉、张元华）1984—1985年，实地考察了明长城全线，出版了《明长城考实》；1986年以来，英国朋友威廉?林赛先生，在长城沿线奔走四万五千公里，用相机系统地记录了长城今昔对比，先后二次出版了《万里长城?百年回望——从玉门关到老龙头》，1996——1997年，山东路宗元等五人实地考察了齐长城，写出了《齐长城》。
    三是此阶段成立了长城学会。学会的诞生，结束了长城研究只限于历史学、考古学等的范畴，它不仅聚集了当今一大批包括历史学家、考古学家在内，还团结了一大批经济学家、军事思想学家、文学家、气象学家、民族学家、建筑学家、艺术家、美学家以及数码、遥感等技术专家，大大开拓了长城研究范围，催成了一门新兴综合性的边缘科学——长城学的雏形。
    近几年来，出版发行了许多高质量的长城研究专著，如长城学会的《长城大百科全书》、罗哲文先生的新版《长城》、成大林先生的《长城——世界一大奇迹》，景爱先生先后出版了《中国长城史》和《长城》，从文献研究到实地考察对长城历史的研究进行了总结，并用充分的论据阐述了许多新问题。

    随着长城研究的不断深入和扩展，对长城的认识，出现了不少分歧，这是长城研究可喜现象，但有些基本问题需要尽快统一认识，笔者就手头资料摘要部分目前明显分歧点，并提出自己的看法，以供同仁参考。

    一、长城的定义
    长城似乎是人人皆知概念，但要按照名词术语给予作出定义，要求简洁、准确、科学、唯一性，长城至今还没有一个明确、公认的定义。景爱老师引用了《现在汉语词典》、《辞源》、《中文大辞典》、《汉语大词典》等众多辞书，对长城的定义都存在明显的缺陷和错误，这里就不一一列举。现就几位长城专家为长城的定义，谈点个人看法。
    1.《长城百科全书》第1页 （作者侯旭东）：
    长城是中国古代巨型军事工程体系。由绵延伸展的一道或多道城墙，一重或多重关堡，以及多种战斗设施、生活设施、报警烽堠，道路网络等组成。是一条以城墙为线，以关隘为支撑点，纵深梯次相贯，点线结合的巨型军事工程体系。
    此段如作为长城定义，显然不够简洁，另外也未提级长城主要是用于防御的主要概念，缺乏长城引申的精神文化长城的解释。
    2.侯仁之先生为长城下的定义
    侯仁之先生说：“鉴于长城首先是中国古代巨大的军事设施，不妨从军事工程体系的角度来定义。”长城是针对相对固定的作战对象，按照统一的战略，以人工筑城方式加强与改造研究战场，而形成的一种绵亘万里，点阵结合，纵深梯次的巨型坚固设防体系。
    侯先生为长城下的定义，比较符合长城的实际情况，尤其“固定的作战对象”“点阵结合、纵深梯次”“体系”等用的非常准确。但似乎还是不够简洁，尤其不易为一般人所接受，还应进一步说明是古代的防御工程。
    3.景爱先生为长城下的定义：
    长城是人工修筑的，以土、石砖为墙体的连续性高城墙，是古代边境御敌的军事建筑工程。
    笔者认为景爱先生下的定义，较为简洁、易记，包括了连续性城墙，古代军事工程等多种含义。但有几点不妥，一是“人工修筑”有多余之嫌，因有“工程”二字即可说明。二是以土、石、砖为墙体不甚全面，似以不说为宜。三是长城边境之说争议较大。因此，此定义还有进一步修改的余地。
    吸取以上各家定义的优点，笔者试图为长城定义如下：
    长城：①是以绵亘长墙为主体，配以点阵结合、纵深梯次的古代巨型军事防御体系。
   ②是比喻重要、坚固和团结和平之意，如血肉长城、钢铁长城等。
    定义①中的一句话，其中包括以下几个方面内容：
    （1）说明长城是古代建筑；
    （2）长城是以延绵的长墙为主体；
    （3）点有阵结合，纵深梯次所指内容很多，如城堡、道路等；
    （4）长城是巨型建筑，可谓世界第一；
    （5）长城主要用于军事防御，体现和平的象征；
    （6）含有人工建筑之意；
    （7）长城是一个完整的体系，包含有很多内容，如锋堠、战斗、生活设施等。
    定义②是完全不同的范畴，加之更为全面。

    二、长城研究的其他分歧
    由于长城的定义众说不一，直接影响着长城的起源、长度、走向和保护界限的界定，甚至还影响长城景区利用等，这些都是需要尽早解决的问题。对以上诸多的分歧点，大致分为学会派和考古派两种意见。现列表如下：

    长城研究的分歧点还有很多，如长城与钜防、南仲城、方城，柳条边、界壕等都有明显的分歧。至于各代长城具体走向，途径地方，古今地名的孝证等风气点更多，有待今后进一步深入研究。