公元557年，鲜卑人宇文觉在其叔父西魏辅政大臣宇文护的操纵下，推翻西魏建立了北周，到周武帝（宇文觉之弟宇文邕）时，北周进入强盛时期，它于公元577年灭了北齐，统一了中国北方。而此时北边强盛的突厥不断犯边，为防御边地，北周承续前朝传统，于公元579年（周静帝大象元年）修筑长城。
突厥，最初起源地在准噶尔盆地之北，原是一个以狼为图腾（氏族标志）的部落，游牧于金山（今阿尔泰山）一带，金山形如兜鍪（古代战盔），当地称兜鍪为“突厥”，因以名其部落。五世纪中叶被柔然征服，后打败柔然，于公元552年建立突厥汗国，汗庭设在于都斤山（今蒙古境内杭爱山之北山），疆域最广时，“其地东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里”。“威服塞外诸侯”（《周书?异域下》），就连北齐、北周也都惧之。而北齐，北周又都担心突厥与对方交好，不利于已，故竞相拢络突厥，与之通婚。突厥则周旋于二者之间，又乘机不断侵犯两国边地，掠夺人口和财产。
《周书?于翼传》载：“大象初，征拜大司徒。诏翼巡长城，立亭障。西自雁门，东至碣石，创新改旧，咸得其要害云……先是，突厥屡为寇掠，居民失业。翼素有威武，兼明斥候，自是不敢犯塞，百姓安之。”《周书》又载：“静帝大象元年，突厥犯并州，六月发山东诸民修长城。”文中所谈“碣石”即今辽宁绥中县墙子里村南近海中的“姜女坟”礁石，在山海关东约5公里处。
关于北周长城，学术界多数认为其大体上是在北齐长城基础上的维修。也有的认为北周长城既有沿用北齐长城部分，也有新筑地段，所谓“创新改旧”即此意，但目前还没有能对新筑地段做出科学的断定。(选自《中国长城》孙志升著)
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