敦煌历史悠久，古属三危地域。夏、商、周以前，敦煌属羌戎所居，春秋时称瓜州，为月氏、乌孙驻牧。西汉初被匈奴占据。公元前121年河西走廊归西汉版图，开始移民实边，汉武帝元鼎六年（公元前111年）设立敦煌郡，治敦煌县，位今敦煌市西，遗址犹存；这是敦煌建制及城建之始，距今已达2100年。郡辖6县，又建阳关、玉门关为通西域的门户，从此敦煌始成为中西交通要道，丝绸之路上的咽喉之地。新莽改敦煌为敦德，东汉复改敦煌，辖境与西汉同。三国、西晋时为敦煌郡治所。东晋十六国时改郡置沙州，敦煌属之。公元400年李高建西凉国，曾以敦煌为都。北魏初置敦煌镇，后置瓜州，敦煌均为其治所，北周改为鸣沙县，因县南鸣沙山而得名。隋复改为敦煌。唐武德初改为西沙州，贞观七年（公元633年）改称沙州。大历初年陷于吐著，大中二年（公元848年）被张议潮收复归唐。五代、宋时均称沙州。宋景佑中为西夏占据，长达191年。元为沙州路，隶属甘肃行省。明设沙州卫，清雍正三年（公元1725年）建立沙州所，次年改卫，开始从甘肃各地移民戍垦实边。公元1760年改为敦煌县属安西直隶州。民国初期属安西肃道，后属第七行政督察区管辖。1949年10月7日成立敦煌县人民政府，隶属酒泉地区管辖。1987年9月28日经国务院批准，撤销敦煌县，设立敦煌市。

 

　　敦煌市位于甘肃省河西走廊最西端，西北与新疆接壤，南隔阿克塞哈萨克族自治县与青海连通，为甘、青、新、藏四省区交通运输的枢纽。这里四周虽为流沙戈壁环隔，而土地平坦，气候和暖，水源充足，为丰饶的沙漠绿洲城市，高产优质的瓜果棉粮之乡。汉唐时代敦煌为我国西部军事政治、经济文化之重镇。丝绸之路的开通，商旅云集，经济繁荣，使她迅速成为西北经济贸易的大都会，佛教东渐，汉族文明西传，均首经敦煌，更使她成为东百文化交流、中原汉族文化与西北少数民族文化交流的重要舞台。人才荟萃、文风鼎盛，孕育出了独具特色的地区文化，保存了丰富多彩的名胜古迹。1986年国务院公布敦煌为中国第二批历史文化名城，1987年联合国教科文组织世界遗产委员会公布敦煌莫高窟为世界文化遗产。1988年国务院公布玉门关及长城烽燧遗址为全国重点文物保护单位。此外，境内现有省级文物保护单位8处：汉唐阳关故址，汉何仓城故址，汉马圈湾烽燧遗址，汉寿昌城故址，汉、唐祁家湾遗址及墓葬，唐沙州故城（包括白马塔），汉、唐佛爷庙--新店台墓群，汉悬泉置遗址。另有县级保护单位 16处。风格独具的"大漠奇观"鸣沙山月牙泉，1992年被评为全国40佳风景名胜区之一，1994年被批准为国家级风景名胜区。以阳关渥洼地为中心的沙漠绿洲旅游区被批准为国家级沙漠森林公园。此外还有馆藏丰富的敦煌博物馆，独具特色的民俗博物馆，古城-一敦煌电影城等。

 

　　从1979年敦煌被国家列为第一批开放城市起，改革开放的春风扬起了突飞猛进的风帆。富庶的出产，崭新的城市，畅通的航线，文明的风尚，开放的思想，标志着敦煌日新月异的发展，1992年甘肃省政府批准建立敦煌旅游开发区。近年来，敦煌市按照"四业并举，突出旅游"的经济发展战略，立足资源优势，围绕旅游发展工业，调整农业，搞活商业，有效地促进了全市经济的迅速发展。作为新兴的旅游城市，以发展旅游业为重点的城市建设和配套设施日趋完善。全市现有宾馆、饭店、招待所、旅社150多家，总床位达到7000多张。中上水平的涉外宾馆10余家。至今接待过70余个国家的旅游参观者。1982年新建了机场，1987年扩建为中型机场，现已开通了兰州--敦煌--乌鲁木齐；北京--西安--敦煌等航线。1992年投资1，5亿元，被国家立为大中型基建项目的敦煌机场扩建工程已完成。公路、铁路也较为方便。邮电通讯发展较快，现已开通国内外直拨电话、传真及国际航空挂号邮件等业务。美丽的敦煌正加速向国际旅游城迈进。