张掖地处祁连山东北麓，位于河西走廊的中心。县境北部是被称之为“走廓北山”的龙首山，中部为河西走廊平原。张掖之名的意思是“断匈奴之臂，张中国之掖”。汉元狩二年(公元前121年)始置河西四郡时，张掖为〖HT5，6”〗角〖KG-*3〗乐〖HT〗得县，是张掖郡治，筑有〖HT5，6”〗角〖KG-*3〗乐〖HT〗得城，有人认为现在张掖西北的黑水国故城遗址就是西汉时的〖HT5，6”〗角〖KG-*3〗乐〖HT〗得城，但是因至今为止，尚未对这座历史古城及周围作科学发掘，所以一时还难得出正确结论。明朝时张掖为甘州卫，是长城九镇之最西一镇，甘肃镇的镇治。

    

     张掖是汉唐丝绸之路的重镇，亦是河西走廊的重要枢纽之地。河西四镇中，其它三镇的大路可以说只通东西，而张掖则是既通东西、又通南北的十字路口，东西大路和其它三镇相连直通长安和中亚、西亚；南北则由西宁经居延通往内蒙古草原。张掖北部的居延汉代长城，即为阻隔这条大路而设。

    

     由于张掖地理条件得天独厚，历史上我国西北少数民族大月氏、匈奴、乌孙等都在此生活过。这里是我国早期各民族相互交往、相互影响的重要地区，在我国民族史的研究中，占有重要位置。张掖还是我国十六国时期先后建立起来的“五凉”政权活动的主要地区之一。后凉分裂时期，匈奴贵族沮渠蒙逊，杀死北凉王段业后，将北凉迁都张掖，并自称张掖公。沮渠蒙逊以张掖为中心，强盛之时，曾攻占了武威吞并了西凉，据有今甘肃的整个西部。

    

     现在所能见到的张掖古城，周6公里余，据《甘州府志》载：城建于西夏之前，西夏因之，但当时很小，到元成宗大德年间，扩建成城周九里三十步。元武宗至大二年(公元1309年)重修。明洪武二十五年(公元1392年)都督宋晟又将原城扩建了三里多，发展成今天所见的古城规模，明万历年间，砖包了全部城墙。

    

     过去谈起河西走廊的丰绕，民间广泛流传着“金张掖，银张掖”的说法，可见历史上张掖就是十分富庶之地。张掖物产丰富，主要是因为农业发达，而农业发达又主要是因为这里水利资源丰富。主要河流有：发源于祁连山地的黑河、大野口河、酥油口河等。张掖的地下水也很丰富，境内干渠、支渠、斗渠纵横交错。有一些历史上遗留下来的古渠道，至今仍发挥着效益。

    

     历史上，张掖的农牧产品之中，最负盛名的是张掖稻米。据载，早在唐代武则天时，甘州刺史李汉通就奉命在张掖屯田栽植水稻了。当时在唐代长安城里，用张掖稻米酿成的各种美酒是很受欢迎的。

    

     张掖做为历史悠久的古城，有着十分丰富的文化遗存。古代的张掖，古寺庙非常之多，当时即有“一城山光、半城塔影”之说。在张掖众多的古迹名胜中，张掖的大佛寺，可以说是名传遐迩、古今称道的胜迹了。著名的意大利旅行家马可?波罗，及古代到过张掖的外国使者回去之后，几乎都要用重笔描述一下张掖大佛寺的大佛。

    

     张掖大佛寺建于西夏永安元年(公元1098年)。明永乐九年(公元1411年)、万历二十二年(公元1594年)都整修过大佛寺，但对大佛寺最大的一次修复，是清雍正十二年(公元1734年)。这次修缮基本上把整个大殿的木结构全部换了。

    

     大佛寺原来的规模很大，除正殿之外，还有天王殿、金塔殿、配殿、过殿和牌楼等建筑，但现在大佛寺只存有山门和正殿了。

    

     张掖大佛寺正殿之中的卧佛，是我国保存下来最大的一座卧佛，全长34.5米。卧佛肩宽7.5米。很多人到了大佛寺常问，为什么要把佛像修塑成躺卧的形状呢?这在我国唐代著名高僧玄奘的《大唐西域记》中，可以找到答案，该书记载说：佛祖释迦牟尼圆寂前，北首而卧，这时光明普照，人神悲戚，释迦牟尼安慰大家说：佛是永存的，法是无边的。以后人们就按照佛祖寂灭这一特定环境塑造了卧佛的形像。

    

     张掖除大佛寺外，还有省级文物保护单位钟鼓楼、唐钟、西来寺、黑水国汉墓群等。（董耀会）