嘉峪关，地处河西走廊之咽喉，南枕祁连山脉的文殊山，北依连绵起伏的黑山，关城雄踞在两山之间形成的一个15公里开阔地上，以明代万里长城西端起点而著称于世，其地势十分险要。嘉峪关是万里长城千百座雄关险隘中现存最完整的一座。   

    

     嘉峪关地区早已被开发，西汉时，就是酒泉防务的一部分，汉长城即行经此地，但做为一座独立的关城，它的历史并不很长。明洪武五年(公元1372年)宋国公征虏大将军冯胜率兵进军河西。他沿途巡视，最后看中了嘉峪关依山傍水，四面地域开阔，最宜建关的险要地形，奏朝廷弃敦煌不守，而筑嘉峪关城。嘉峪关城周二百二十丈，当时仅是一座土城。弘治七年(公元1494年)，肃州兵备道李端澄主持修建了三层三檐高达17米的嘉峪关城楼，嘉峪关面貌始有改观。后来此楼被大火焚毁，现在西罗城嘉峪关门上仍有遗址可寻。正德元年(公元1506年)八月，李端澄又按照当年修建嘉峪关楼的式样、规格监修了内城东西两座城楼。到这时，嘉峪关完全以崭新的面貌，雄立于戈壁之上。    

    

     嘉峪关城平面为梯形，西头大、东头小。实测内城外缘周长640米，东城墙长154米，西城墙长166米，南、北城墙各长160米，墙高9米。关城除城门、城台、敌台、垛口等建筑部位为青砖包砌外，其余部分皆为黄土夯筑。内城有东西二门。东门称“光化门”，西门叫“柔远门”，两个城门城台上各有一座城楼东西对峙，绿瓦朱槛，雕梁画栋，这便是明李端澄所修建的那两座城楼。楼高13米，为三层三檐木结构歇山顶式建筑，楼顶翘出的四角戗脊上安设着多种吻兽，栩栩如生，平添了关楼的装饰色彩。关城四隅皆建有角台，台上有砖砌角楼。整座关城远远望去，危楼高峙，台堡林立，殊为壮观。    

    

     从明洪武五年(公元1372年)到嘉靖十七年(公元1538年)的160多年间，嘉峪关虽已建成一座名副其实的巍峨雄关。但关城两侧并没有修建任何防御工程，文殊山与黑山之间仅一座孤城独立。嘉靖十八年(公元1539年)，尚书翟銮视察河西防务时，认为嘉峪关为河西第一关隘，应加固关城，并在关城两侧增筑城墙，每5里设墩台1座，以为保障。肃州兵备李涵奉命先后修筑了南起文殊山脚下讨赖河北岸绝壁之上，经关城向北，至无法攀登的黑山峭壁处的长城。

    

     现在嘉峪关西门外，立有一块3米余高的石碑，上书“天下雄关”四个大字，字体工整，笔力雄浑，此碑是清代嘉庆十四年(公元1809年)总兵李廷臣所书，从此“天下雄关”之称便以嘉峪关的代名词而名扬四海。

    

     嘉峪关的西瓮城门楼北面狭窄的檐台上，放置着一块青灰色的城砖，相传那是当初修建关城，施工完毕之后仅剩的一块砖料，被工匠们放在那里，以作纪念。嘉峪关除“一块砖的故事”外，还有一些十分精美的传说故事，如“关城移址”、“击石燕鸣”、“冰道运石”、“山羊驮砖”等，这些故事都反映了我国古代劳动人民在修筑嘉峪关过程中所表现出来的聪明才智。 

    

     清灭明后，新疆归入清朝版图，嘉峪关开始失去其军事防御作用，但清仍沿明制，城门常闭不开。清朝末年和军阀混战的民国初年，嘉峪关变成了勒索敲诈人民的税卡，凡出入者必须纳很高的税。   

    

     解放以后，嘉峪关已于1961年被国务院公布为国家文物保护单位。在嘉峪关城的东边，一座新型的城市――嘉峪关市已经崛起。中外旅游者越来越多地到这里来领略戈壁瀚海，塞外风光。（董耀会）