贡院是原来会试的考场，即开科取士的地方。各地举人来此应试，好象向皇帝贡奉名产，故名贡院。贡院之设始于唐朝。
明、清两代贡院旧址位于今建国门内中国社会科学院一带，今贡院东街、贡院西街、贡院头条、贡院二条、贡院三条等。会试每隔三年举行一次，通常在三月，叫“春闱”。会试共考三场，每场考3天。考取的参加皇帝主持的殿试，殿试中了便成进士，前三名即为状元、榜眼、探花。各地乡试在8月举行，叫“秋闱”。顺天府乡试，也在这个考场。光绪初年来应试的达15000多人。